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Internet Message Format  |  1995-01-24  |  4KB
  1. From: danny@cs.su.oz.au (Danny Yee)
  2. Date: Tue, 24 Jan 1995 22:32:00 +1000
  3. Subject: Book Review - The Mystery of Numbers
  4.  
  5.      title: The Mystery of Numbers
  6.         by: Annemarie Schimmel
  7.  publisher: Oxford University Press 1993
  8.   subjects: mathematics, mysticism, anthropology
  9.      other: 314 pages, b&w illustrations, bibliography, index
  10.    summary: there is an integer between three and five, but it is not four,
  11.           : and its true name and nature are not to be revealed.
  12.  
  13. _The Mystery of Numbers_ is a rather odd book.  It begins with a
  14. very brief introduction to different number systems and beliefs
  15. about numbers, covering the Pythagoreans, gnosticism, the Cabala,
  16. Islamic mysticism, medieval numerology and numerical puzzles.
  17. The bulk of the book is a kind of encyclopedia of numbers: each
  18. of the numbers up to 21 gets its own chapter; after that they are
  19. dealt with "en masse".  Each chapter is an unordered and pretty much
  20. unstructured compilation of beliefs about the subject number, mostly
  21. drawn from Judaism, Christianity, and Islam.  There is no attempt at
  22. cross-cultural comparative analysis, or at relating beliefs about
  23. numbers to other symbolic systems.  Schimmel shows off an immense
  24. knowledge of historical and literary detail, but doesn't even try
  25. to synthesize it into more than a collection of random tidbits.
  26. Here is a typical extract:
  27.  
  28.   In philosophy and psychology, 3 serves as the number of
  29.   classification: time, space, and causality belong together.
  30.   Since Plato, the ideal has been taken to be composed of the
  31.   good, the true, and the beautiful, while Augustine established
  32.   the categories of being, recognizing, and willing.  The Indian
  33.   _Chandogya Upanishad_ likewise mentions several triadic groups,
  34.   such as hearing, understanding, and knowledge, and in the later
  35.   Upanishads, the 3 basic values that express the fullness of the one
  36.   divine being are sat, chit, and ananda (being, thinking, and bliss).
  37.  
  38.   According to the doctrine of the Zohar, the world was created
  39.   from 3, namely wisdom, reason, and perception, manifested in the
  40.   fathers Abraham, Isaac, and Jacob.  For the Cabalists, the uppermost
  41.   triad of the ten sefirot represents the potencies of perception;
  42.   the medium triad, the primordial powers of spiritual life; and the
  43.   lowest triad, the primordial power of vitality.  Manichaeism knows 3
  44.   ways, and the Temple of the Grail has 3 gates, those of right faith,
  45.   chastity, and humility.
  46.  
  47. and so on (the chapter on 3 runs to 28 pages).  This is fine for a
  48. few chapters, but it soon gets rather tedious.
  49.  
  50. _The Mystery of Numbers_ is not a book anyone would want to read in
  51. one go, and many will find it completely unapproachable; I read the
  52. introduction and the first few chapters, then skimmed quickly through
  53. the rest.  It could be used as a reference, for answering questions
  54. like "What is the the significance of the number five in this poem?",
  55. but the lack of structure will be a problem there (though there is a
  56. decent index).  I thought this was a rather disappointing treatment
  57. of what should be an interesting subject.
  58.  
  59. --
  60.  
  61. %T    The Mystery of Numbers
  62. %A    Annemarie Schimmel
  63. %I    Oxford University Press
  64. %C    Oxford
  65. %D    1993
  66. %O    paperback, bibliography, index
  67. %G    ISBN 0-19-508919-7
  68. %P    x,314
  69. %K    mathematics, mysticism, anthropology
  70.  
  71. Danny Yee (danny@cs.su.oz.au)
  72. 25 January 1995
  73.  -------------------------------------------------------------
  74.  All book reviews by Danny Yee are available via anonymous FTP
  75.  ftp.anatomy.su.oz.au in /danny/book-reviews (index INDEX) or 
  76.  URL http://www.anatomy.su.oz.au/danny/book-reviews/index.html
  77.  -------------------------------------------------------------
  78.  Copyright (C) Danny Yee 1994 : Comments and criticism welcome
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  82.  
  83.  
  84.